如果我们只看教会的人为成分,那么她根本就不可能存留到今天。单从耶稣拣选的几个门徒来看,大部分都是打鱼的渔夫,要么就是税吏,几个没有文化又没有什么特殊本领的人怎么可能在那样艰难的情况下把教会传到普世?如果我们再看中世纪教会的黑暗和腐败也根本无法相信居然能坚持到今天,但是不同的时代都过去了,不同的教宗和主教们也都作古,但教会依然屹立,虽然继续在承受着各样内外不同的打击和考验。 教会的正统或不正统不是自己或别人说出来的,而是要有一个真正教会的标记,也就是要具有教会的特征。教会除了有圣经作为评断的标准,还有一项重要的条件,也是基督新教所没有的,那就是教会的传承。这两个方面互相补充,圣经是天主的话,但是这话不能随着个人的意愿和理解来解释,只能在教会内去领悟。说教会是正统,归根到底,是从宗徒那里直接传下来的,而不是某个人突发奇想自己创建一个教会,这也是教会四个主要特征之一,还有就是至一,至圣和至公。
在天主教教理 811-812条这样解释:「这是基督的唯一教会,就是我们在信经中所承认的唯一、至圣、至公、从宗徒传下来的教会」。这四个彼此紧密相连的特徵,显示出教会及其使命的主要面貌。它们并非由教会自己加上去的,而是基督透过圣神,使他的教会成为唯一、至圣、至公、从宗徒传下来的,而且也是基督召唤她去实现这些特徵。
只有藉着信德才能承认,教会是从它的神圣根源取得这些特徵。不过,它们在历史上的表现,却是清楚地向人类理智所说明的记号。梵一大公会议说:「教会藉着她卓越的圣德……藉着她至公的一体性和屹立不摇的稳定性,本身已是一个伟大与永久的可信理由,也是她神圣使命的一个无可反驳的证据」。
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